Истоки возникновения гребли как спорта уходят корнями в далекое прошлое нашей цивилизации. Выдолбленные из цельного дерева каноэ использовались первобытными людьми для преодоления различных водных преград и для добывания пищи - рыбная ловля была одним из главных источником продовольствия. Тот кто имел навыки мореплавания - имел преимущество перед остальными.
Как транспортное средство по воде, байдарки и каноэ использовались людьми с незапамятных времен. На территории многих стран во время раскопок археологи обнаруживали старинные лодки.
В Египте найдены изображения лодок на надгробных досках, выполненные более двух тысячелетий до нашей эры.
В России на берегах Ладоги и Дона были найдены дубовые челны, которым более 4000 лет.
Жителями Африки, Канады, Чукотки, Южной Америки и Азии использовались лодки для торговли, военных действий. Они очень напоминали современные байдарки и каноэ.
Возможно, гребля на каноэ берет свое начало с дара шумерскому царю? 6000 лет назад ему подарили серебряное каноэ для путешествия в «царство мертвых».
Но только в начале XX века лодки своеобразной формы с одним веслом стали использоваться людьми как новый вид гребного спорта.
Хотя «безуключенная» гребля возникла в конце XVІІІ века. Тогда в некоторых странах Европы на берегах рек и озер появились гребные базы. Клубы отдыха на воде сначала организовывали многодневные походы на лодках, а позже и соревнования.
В начале XX века в Европе и Северной Америке активно проводились неофициальные соревнования. Основанное в 1924 году Международное представительство каноэ стало заниматься организацией соревнований по гребному спорту.
Под эгидой Представительства в 1933 году состоялся первый чемпионат Европы по гребле, а в 1939 году – первый чемпионат мира.
Впервые соревнования по гребному спорту включили в Олимпийские игры в 1936 году на олимпиаде, которые проходили в Берлине. Тогда участвовали только мужчины, они состязались на одиночках и двойках. С 1948 года на Олимпиаде в состязании на байдарках стали участвовать и женщины.
В 30-40 годы XX века гребной спорт широко распространялся в Германии, Австрии, Англии, Дании, Финляндии, Чехословакии и Канаде.
С 1948 года в гребном спорте появляются новые дисциплины.
Женщины состязались в одиночках, а мужчины – в одиночках и двойках на дистанции 1000 метров. Затем появилась у мужчин «марафонская» дистанция на 10 километров, которую в 1994 году отменили. А вместо нее ввели в программу соревнований «спринтерскую» гонку на 200 метров.
У женщин в 1960 году появилась соревновательная дисциплина - гонки на байдарках-двойках. Через четыре года мужчины стали соревноваться на байдарках-четверках.
Современная программа соревнований различных уровней состоит из гонок на каноэ и байдарках – одиночки, двойки и четверки на 200 метров, 500 метров и 1000 метров.